Patience, Silence & Observation – Practical Tips to Reducing Stress When Handling Cattle

De nombreux agriculteurs aiment vraiment travailler avec les bovins, mais pour certains producteurs (et peut-être les membres de leur famille), le tri et la transformation des bovins ne font pas ressortir ce qu’il y a de meilleur en eux. La bonne nouvelle, c’est qu’il est tout à fait possible de réduire le stress. Dans de nombreux cas, des modifications peu coûteuses peuvent améliorer la dynamique du troupeau et de la famille. 

Joseph Stookey, PhD, professeur émérite au Western College of Veterinary Medicine de l’Université de Saskatchewan, a consacré sa carrière à l’étude du comportement animal et s’intéresse tout particulièrement aux moyens de réduire le stress lors de la manipulation des bovins. « Nous travaillons tous avec des bovins et nous pouvons l’amener du point A au point B, mais le faites-vous aussi bien que vous le pouvez ? », demande Stookey. « Si vous voulez vous améliorer dans la manipulation des bovins, vous pouvez le faire », dit-il. « Trouvez quelqu’un qui est meilleur que vous, regardez-le et apprenez de lui », ajoute-t-il. 

La réduction du stress chez les bovins de boucherie présente de nombreux avantages. Lorsque les bovins sont perturbés, on ne voit pas nécessairement ce qui se passe à l’intérieur, dit M. Stookey, mais la peur est un important déclencheur de la libération de cortisol, ce qui peut potentiellement réduire les taux de conception. Il ajoute que les producteurs déploient beaucoup d’efforts dans de nombreux domaines de la production, mais lorsque la manipulation est rude ou que les agriculteurs manquent une occasion de minimiser la peur chez leurs bovins, ce travail peut être réduit à néant. 

Spencer Yeo, un exploitant vache-veau qui a récemment déménagé de l’Île-du-Prince-Édouard en Nouvelle-Écosse, affirme que la réduction du stress lié à la manipulation a été bénéfique pour ses animaux et ses résultats. « Dans l’ensemble, vous gérez votre troupeau un peu plus et un peu mieux, et cela se traduit en fin de compte dans le bilan », explique M. Yeo. Il préconditionne ses veaux avant de les mettre sur le marché et utilise des anneaux anti-tétée dans le cadre d’un programme de sevrage en deux étapes. « Les veaux ne perdent pas de poids et si la situation est moins stressante, les vaches ont une certaine mémoire », explique M. Yeo. « Si elles ont une expérience négative avec quelqu’un, elles ne voudront pas recommencer, mais si le processus n’est pas mauvais pour elles, il n’y aura pas de rodéo la prochaine fois. » 

Stookey reconnaît que les bovins peuvent être dressés et que chaque fois qu’ils sont manipulés peut être une expérience d’apprentissage. « Les bovins ont une grande mémoire spatiale. Ils connaissent les entrées et les sorties et peuvent apprendre à passer par un couloir de contention ou l’échappatoire si vous le leur permettez », explique-t-il. 

Les préposés à la manutention peuvent aussi apprendre. Craig Lehr, éleveur près de Medicine Hat, en Alberta, dit qu’au fil des ans, il a vu les deux spectres de la manutention des bovins. Selon lui, même si les producteurs disposent d’installations de premier ordre, il arrive que les choses ne se passent pas bien. « Si vous parvenez à rester calme et à surmonter les difficultés, les choses s’améliorent », explique M. Lehr. « Si vous commencez à crier et à crier, les bovins deviennent stressés et agités et plus difficiles à gérer », dit-il, ajoutant que les choses ne se replaceront pas si vous ne restez pas calme. 

le silence est d’or

Le principal conseil de Stookey pour réduire le stress lié à la manipulation est gratuit et relativement facile à mettre en œuvre : restez silencieux. « Ne parlez pas, ne criez pas, ne bavardez pas », dit-il. « Ces choses que nous faisons à l’avant de la barrière d’entrée rendent le travail plus difficile à l’arrière », ajoute-t-il. Certains de ses travaux antérieurs ont montré que les bovins étaient plus stressés lorsqu’ils étaient exposés au bruit des « gens » que lorsqu’ils étaient simplement exposés aux bruits des barrières qui s’entrechoquent. « Évitez les visites jusqu’à ce que tout soit terminé. » 

Yeo a une philosophie similaire. « La règle que je m’impose lorsque je travaille avec des bovins est de ne pas crier ni hurler », explique-t-il. « On n’élève pas la voix », ajoute-t-il, en précisant que cette règle s’applique également aux autres. Stookey le répète et dit que, qu’il s’agisse d’un camionneur ou d’un voisin bien intentionné qui aide au marquage, le propriétaire doit donner le ton en ce qui concerne la manipulation des bovins dans sa ferme. « S’il s’agit de votre propre exploitation, vous avez le droit et la capacité de dire : ‘Hey, ce n’est pas comme ça que je fais ça ici. », dit Stookey. 

VOYEZ-VOUS CE QUE JE VOIS ? 

Selon M. Yeo, l’observation est la clé pour travailler avec ce que l’on a et l’ajuster. « Chaque fois que vous travaillez avec des bovins, quelle que soit la configuration actuelle, observez simplement les bovins », dit-il. « Toutes les bêtes ne sont pas pareilles, mais voyez s’il y a un modèle », décrit Yeo. « Observez où sont les problèmes et voyez ce que vous pouvez faire pour y remédier », ajoute-t-il. 

M. Lehr estime qu’il est préférable de travailler avec le troupeau et de le laisser aller dans la direction qu’il souhaite, plutôt que de lutter contre son flux naturel. Il ajoute qu’apprendre à lire le comportement du troupeau est l’une des choses les plus importantes que l’on puisse faire. « Ne soyez jamais complaisant », dit-il. « Selon le jour ou le groupe, vous devez toujours ajuster votre positionnement et vos mouvements pour garder les bovins calmes en fonction de la façon dont ils réagissent. »

Stookey explique qu’il est important d’observer et de comprendre ce que les bovins voient de leur point de vue. « Parfois, ils ne voient pas la barrière, parfois ils ne regardent pas la barrière ou ne remarquent pas la trajectoire de la barrière », explique-t-il. Il ajoute que les producteurs peuvent tirer profit d’une révision de leur installation ou d’un examen critique des zones potentiellement problématiques. « Mais en fin de compte, ce sont les gens, c’est nous, qui faisons que ça marche ou que ça échoue », explique-t-il. 

Gestion des Installations

Bien que les installations coûteuses ne soient pas nécessairement la solution, M. Yeo a pu profiter du financement d’un programme pour investir dans un système de manipulation il y a quelques années pour sa ferme de l’Île-du-Prince-Édouard. Malgré un troupeau plus petit, les bénéfices ont été plus importants que les coûts, en particulier parce que la main-d’œuvre est difficile à trouver. 

« Avant cela, j’étais un peu mal pris en ce qui concerne la gestion efficace de mon troupeau », admet M. Yeo. Il note qu’il peut désormais facilement faire passer les bovins dans la cage de contention lui-même et que cela présente également des avantages pour les contrôles de grossesse ou d’autres visites vétérinaires. « Je trouve que le vétérinaire est plus enclin à venir chez vous si vous avez des conditions de travail agréables et sûres », explique-t-il. Il ajoute que des installations adéquates rendent le travail moins exigeant. « Vous n’êtes pas épuisé à la fin de la journée. Si tout se passe bien et que vous travaillez à l’extérieur de la cage de contention, votre travail est moins éprouvant physiquement, ce qui est un grand avantage », explique M. Yeo. 

M. Yeo a effectué des recherches et a opté pour un système de type Bud Box. « C’était ma chance de monter en grade, alors j’ai étudié mes installations et j’ai regardé beaucoup de vidéos sur YouTube sur différentes personnes travaillant avec des bovins et sur ce qui fonctionnait pour elles et ce qui ne fonctionnait pas », explique-t-il. Il n’a acheté que ce dont il pensait avoir besoin, mais aussi ce qui serait efficace. « Vous ne voulez pas acheter tout un tas de choses pour finalement vous rendre compte que vous n’en avez pas besoin. » 

Selon Stookey, les installations les plus simples sont parfois les meilleures. Après avoir observé un enclos particulier de tri des vaches et des veaux en pratique, Stookey a adopté une méthode efficace similaire : une personne peut laisser passer les vaches tout en poussant les veaux à s’abriter dans un enclos adjacent dont l’entrée est trop basse pour que les mères puissent y entrer à pied. (Voir la vidéo). Toutefois, la patience est nécessaire pour que les choses fonctionnent au mieux. « Certaines personnes sont douées pour cela, d’autres non », explique-t-il. « Un petit mouvement subtil peut arrêter un veau mais laisser passer une vache. Si vous amplifiez trop vos mouvements, vous risquez de tout arrêter », explique M. Stookey, qui ajoute qu’une pression trop forte sur l’arrière peut également entraîner l’arrivée d’un trop grand nombre de bêtes en même temps. 

M. Lehr explique qu’il continue d’améliorer ses installations de manipulation chaque année. Certaines années, les améliorations sont à grande échelle, comme la reconstruction ou le réaménagement des enclos, tandis que d’autres années, l’amélioration peut être aussi simple que la réparation d’une barrière pour la rendre plus facile à verrouiller. « Parfois, des changements tels que le déplacement d’une barrière, l’ajout d’un autre enclos ou la modification du schéma de circulation peuvent faire une grande différence », explique M. Lehr. Il ajoute que le fait de prendre des notes sur son téléphone l’a aidé à noter les petites réparations qui simplifient le travail. 

LA LENTEUR EST RAPIDE 

M. Stookey explique que, parfois, un obstacle perçu par les agriculteurs qui veulent adopter des pratiques moins stressantes est qu’ils pensent que cela prend plus de temps, alors qu’en réalité, c’est exactement le contraire. Par exemple, si un couloir de contention peut accueillir dix vaches, mais que six ou huit y entrent confortablement, il peut être plus efficace de le remplir avec moins de têtes qui passeront plus rapidement. « Lorsque vous les entassez, c’est une source de stress pour les bovins et pour les personnes qui se trouvent dans l’enclos arrière », explique-t-il. 

M. Lehr estime qu’il est plus facile de réduire le stress lorsque les groupes sont de petite taille, que ce soit pour le tri ou la transformation. « La manipulation à faible stress implique beaucoup de marche, mais cela porte ses fruits », explique-t-il. 

La patience est essentielle lorsqu’il s’agit de s’occuper des bovins. « Je pense que cela vous met dans de meilleures dispositions », dit Stookey qui ajoute que, même si les choses ne se passent pas comme prévu, il faut s’arrêter, se ressaisir et se calmer à nouveau. Lehr est d’accord. « Une grande partie de la façon dont les choses se déroulent dépend de l’attitude des personnes qui s’occupent des bovins. » 

LES MEILLEURS CONSEILS DES PRODUCTEURS 

Les producteurs de bœuf canadiens ont différentes suggestions pour réduire le stress lorsqu’ils travaillent avec les bovins. En voici quelques-unes : 

• Pat Kunz, exploitant vache-veau et de parc d’engraissement à Beiseker, en Alberta, a partagé un conseil sur Twitter (@patkunz) en disant que le passage de corrals en bois à des corrals en acier a fait une grande différence. « Cela a également permis de revoir la conception qui est bien meilleure aujourd’hui. J’ai également construit une barrière d’accès pour les personnes. Il s’agit simplement d’un espace d’environ un pied de large dans la clôture et d’une courte section de clôture derrière. » Il ajoute que cette barrière est facile à franchir et beaucoup plus sûre qu’une barrière traditionnelle. « Le problème des barrières, c’est qu’elles peuvent être très dangereuses. Les gens peuvent se faire écraser facilement et il faut du temps pour les ouvrir. Ceci, c’est beaucoup plus rapide et il n’y a pas de risque de heurter et d’écraser quelqu’un. » 
• Brian Harper, de Circle H Farms, près de Brandon, au Manitoba (son adresse Twitter est @Circle_H_Farms), explique qu’ils ont ajouté des côtés avec fentes à leur couloir en S. « Les veaux passent plus de deux fois plus facilement maintenant parce qu’ils peuvent nous voir. » (Photo gracieusement fournie par Brian Harper, Circle H Farms, Brandon, MB). 
• Lance Neilson, un exploitant de bovins du centre de l’Alberta (@CattleNeilson sur Twitter), suggère de tenir un drapeau en l’air lorsqu’il s’agit de faire monter le bétail dans un couloir ou de le faire sortir d’un enclos. « Ils peuvent voir le drapeau et continuer à avancer sans se retourner ni faire de pause. Il y a aussi la Bud Box. Je ne reviendrais jamais à un parc. » 
• Lorne Luchinski (@lorne_luchinski), agriculteur de la Saskatchewan, dit: « Laissez-les réfléchir ! Les vaches, bien entendu. Concept difficile à comprendre pour un exploitant fonceur comme moi, mais RALENTISSEZ.
• La communication entre les manipulateurs est essentielle. Kelsey Cartwright, via Twitter (@cdnkelsey), dit: « Mon frère et moi n’avons pas pu nous empêcher de crier l’autre soir lorsque les arbres et le vent ont été des obstacles majeurs à la communication lors du rassemblement des paires. Après coup, nous nous sommes assurés l’un l’autre que nous essayions de nous faire entendre plutôt que d’être frustrés. De petites conversations de ce genre vont loin. » 
• Jeff Chubb, producteur de bovins, explique que pour traiter les veaux, il a construit un parc de taille adaptée aux veaux qui les nourrit en direction de la cage de contention à veau, ce qui facilite grandement les longues journées de travail. Photo gracieusement fournie par @ChubbJeff (Twitter).
• Matt Zwambag, de Bee Zee Acres, situé près de London, en Ontario, a déclaré qu’il avait modernisé ses installations en installant un parc, une balance et une cage de contention à l’intérieur d’une grange, ainsi que des barrières en métal sur charnières.  Il ajoute qu’ils éliminent les  « malheureux » et qu’ils ont pour règle de ne pas crier. « Il est plus facile de travailler avec notre troupeau et les gros travaux ne semblent plus aussi importants », dit-t-il sur Twitter (@bzacres). 

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