Améliorer la génétique du troupeau : l'insémination artificielle apporte de grands avantages aux petits troupeaux de bovins
Le progrès génétique peut être lent chez les bovins de boucherie, mais l’insémination artificielle (IA) est un outil qui permet aux producteurs d’atteindre plus rapidement leurs objectifs en matière de génétique du troupeau. C’est la raison principale pour laquelle Brendon Crane a immédiatement tiré parti de cette technologie lorsqu’il a créé la Crane Cattle Company à Lorne Valley, sur l’Île-du-Prince-Édouard, en 1990. La ferme se concentre sur la production et la finition de veaux Hereford de qualité supérieure avec son troupeau de 30 vaches.
« En tant que petit producteur, je ne pouvais pas me permettre d’acheter ces taureaux de qualité supérieure qui correspondaient vraiment à ce que je cherchais à améliorer dans mon troupeau », explique Brendon, qui ajoute que « pour améliorer la base génétique de son troupeau et être compétitif, non seulement au sein d’une race spécifique mais aussi sur le marché, il faut avoir une base génétique différente qui entre dans le troupeau en permanence. »
Bien que l’IA soit disponible depuis plus de six décennies, elle n’a pas été largement adoptée par les producteurs de boeuf canadiens. Les résultats de l’Enquête canadienne vache-veau 2022-23 ont montré que 34 % des producteurs ayant 50 vaches ou moins utilisaient l’IA dans leur exploitation, avec une tendance à la réduction de l’utilisation avec l’augmentation de la taille du troupeau (Figure 1). De même, ces petits producteurs étaient plus susceptibles d’inséminer artificiellement un pourcentage plus élevé de leurs génisses (62% ; Figure 2) et de leurs vaches (40% ; Figure 3) par rapport aux exploitations plus grandes.
Il y a de nombreux avantages à l’utilisation de l’IA, notamment une plus grande uniformité de la production de veaux, une réduction de la transmission des maladies, une saison de vêlage plus courte grâce à la synchronisation, une réduction des blessures subies par les génisses, une diminution des coûts d’entretien des taureaux, une sécurité accrue pour les personnes qui les manipulent et la possibilité pour les meilleurs géniteurs de produire plus de veaux par an qu’il ne serait possible de le faire de manière naturelle.
Plus d’accès à la génétique sans plus de taureaux
L’évaluation génétique des taureaux de boucherie s’est considérablement améliorée au cours des dernières années, rendant la sélection des taureaux plus objective et plus fiable. De plus, le fait que la semence sexée, les écarts prévus dans la descendance (EPD) et la capacité de sélectionner des traits spécifiques identifiés par des marqueurs ADN soient maintenant commercialement disponibles augmente les possibilités lorsqu’on fait recours à l’IA.
Will Stoneman, propriétaire et exploitant de la First Line Angus à Hagersville, en Ontario, profite de la prévisibilité génétique améliorée des taureaux en faisant venir de la semence de partout au Canada et aux États-Unis pour créer un animal équilibré sur le plan des traits maternels et de la carcasse. L’exploitation de 90 têtes comprend un troupeau Angus pur-sang, un troupeau Simmental pur-sang et un troupeau commercial de 40 têtes. Ils gèrent également un petit programme de semi-finition pour leurs veaux commerciaux.
« Nous vendons beaucoup de taureaux à des éleveurs commerciaux qui font également de la finition et qui recherchent donc l’aspect carcasse », explique Will. « En outre, l’IA nous permet de ne pas avoir le même nombre de taureaux à la ferme, ce qui est une grande victoire. Avec 90 vaches, nous aurions besoin de quatre à cinq taureaux adultes, qui nécessitent des installations, une gestion et une main-d’œuvre supplémentaires. »
À l’instar de la First Line Angus, l’IA a permis à la Crane Cattle Company d’accroître les améliorations génétiques au sein de son troupeau en sélectionnant manuellement quelles familles de vaches sont accouplées à quels taureaux. Cela se traduit par un troupeau de vaches homogène et une production de veaux cohérente.
« Nous nous sommes longtemps concentrés sur la sélection de taureaux pour améliorer la conformation et le tempérament des vaches afin de développer un troupeau de vaches fiable et de qualité adapté à notre ferme », explique Brendon. « Maintenant, l’un de nos objectifs est d’élever des bovins plus efficaces sur le plan de l’alimentation. Le coût des aliments pour animaux augmente sans cesse, donc si vous pouvez réduire la quantité d’intrants, tels que les aliments pour animaux, vous augmenterez d’autant plus les profits. »
Brendon rappelle aux producteurs qu’« il faut parfois deux taureaux ou plus et deux ou trois générations pour éliminer ou introduire un trait spécifique, alors assurez-vous de choisir le bon taureau. L’utilisation de l’IA vous donne également plus de souplesse pour modifier rapidement les taureaux afin d’atteindre vos objectifs. »
Le choix du moment de l’insémination est la clé du succès
Ne pas détecter l’œstrus (les chaleurs) peut s’avérer un problème coûteux pour les programmes d’IA. Par conséquent, un programme réussi doit commencer par une détection efficace et précise des chaleurs.
Les vaches devraient être observées deux fois par jour pendant 20 à 30 minutes à chaque fois. Bien que l cycle œstral soit en moyenne de 21 jours, il varie en réalité de 18 à 24 jours. L’ovulation se produit environ 24 heures après l’acceptation du chevauchement. Il a été démontré que les taux de gestation peuvent être améliorés lorsque l’insémination a lieu plus près du moment de l’ovulation.
Chez la Crane Cattle Company, toutes les vaches sont fécondées par IA lors du premier tour de reproduction, sur la base des chaleurs naturelles. Toute vache qui ne conçoit pas est relâchée avec un taureau de rattrapage. Brendon est technicien en IA depuis plus de 20 ans et affirme que la clé de l’utilisation des chaleurs naturelles est le choix du moment.
« Les vaches doivent être fécondées 12 à 16 heures après l’acceptation du chevauchement. De nombreux producteurs s’inquiètent et procèdent à la fécondation trop tôt », explique-t-il.
Le premier signe de chaleur est le fait qu’une vache se lève pour permettre à un compagnon de troupeau de monter. Les signes secondaires comprennent la tentative de monter d’autres animaux, le repos du menton, l’augmentation de l’activité, l’écoulement de mucus clair de la vulve et le gonflement et la rougeur de la vulve.
L’accouplement basé sur les chaleurs naturelles peut s’avérer difficile. Amy Higgins, de la Model Farm Angus à Quispamsis, au Nouveau-Brunswick, connaît bien l’impact de ces défis. Elle possède et exploite la ferme avec son père Bob Higgins et se concentre sur la production de taureaux Black Angus de race pure et de génisses de relève pour les éleveurs locaux de race pure et les éleveurs commerciaux.
« Les vaches doivent être fécondées 12 à 16 heures après l’acceptation du chevauchement. De nombreux producteurs s’inquiètent et procèdent à la fécondation trop tôt. »
Brendon Crane, Lorne Valley, I.-P.-É.
« Là où nous avons rencontré des problèmes avec les chaleurs naturelles, c’est lorsque nous ne savons pas depuis combien de temps la femelle est en chaleur. A-t-elle commencé à minuit ou à 4 heures du matin ? Dans ces cas-là, le moment choisi peut s’avérer ne pas avoir été le moment idéal, ce qui a un impact négatif sur les taux de conception », explique Amy.
Elle insiste également sur la nécessité de loger les animaux en groupes pour permettre l’expression de signes clairs de chaleur. « Nous avions un groupe de génisses qui étaient en pension dans un autre site. Elles étaient logées dans une étable à stalle entravée, ce qui limitait les comportements typiques de l’œstrus comme le chevauchement ou l’augmentation de l’activité physique », explique-t-elle, « et cela a entraîné de faibles taux de conception. »
Cette année, ils envisagent d’acheter des étiquettes d’oreille pour faciliter la détection des chaleurs. Cette technologie permet de surveiller les changements de comportement des animaux qui pourraient indiquer une détresse ou des chaleurs. Les données sont collectées et transmises directement à un ordinateur ou à un appareil mobile. Il existe plusieurs autres technologies de détection de la chaleur, notamment les podomètres, les marqueurs de queue et les dispositifs électroniques qui enregistrent les comportements sexuels tels que le chevauchement.
Amy suggère aux producteurs désireux d’utiliser l’IA en fonction des chaleurs naturelles de vérifier d’abord la disponibilité d’un technicien expérimenté en IA dans leur région. « Si l’accès à un technicien est limité, l’utilisation d’un programme de synchronisation peut s’avérer plus judicieuse pour assurer une saillie en temps opportun », dit-elle.
Synchronisation œstrale
Les protocoles de synchronisation œstrale ont pratiquement éliminé la nécessité de détecter les chaleurs dans les programmes d’IA et permettent d’inséminer les vaches quand l’exploitant le souhaite, d’où le nom d’« IA à temps fixe ».
Les avantages de l’IA à temps fixe comprennent la réduction du travail en raison du fait qu’aucun temps n’est consacré à la détection des chaleurs et que l’insémination a lieu à un moment préétabli, ce qui peut se traduire par une augmentation des taux de gestation. Les protocoles de synchronisation sont généralement divisés en deux catégories : ceux qui sont basés sur l’estradiol et ceux qui sont basés sur la GnRH.
MR RancHers, situé à l’ouest de Delisle, en Saskatchewan, appartient et est exploité par Rachelle et Micheal Zoerb, ainsi que leurs trois filles Tessa, Erica et Heidi. Leur troupeau de 25 vaches comprend des vaches commerciales croisées Angus et Simmental, ainsi qu’un troupeau de Charolaises pur-sang.
La ferme a mis en œuvre un programme de synchronisation oestrale lorsqu’elle a commencé à utiliser l’IA au cours de la saison de reproduction 2023. Cette année-là, ils ont accouplé 10 de leurs meilleures vaches et ont connu un grand succès avec un taux de conception de 80 %. L’année suivante, ils ont fécondé 20 vaches (commerciales et de race pure) en deux groupes de 10, fécondées à sept jours d’intervalle.
« La première série de 10 vaches a eu un taux de conception de 100 % avec deux paires de jumeaux, soit un taux de 120 % », explique Rachelle. « Nous n’avons pas eu autant de chance avec la deuxième série de 10, car une tempête de neige s’est abattue ce jour-là, ce qui a ajouté un stress supplémentaire pour les vaches. Nous avons tout de même obtenu 60 %. »
Rachelle souligne que l’exécution d’un programme efficace d’IA à temps fixe nécessite un engagement et qu’il est important de respecter le protocole de synchronisation, la manipulation des hormones et l’administration.
« Cela coûte de l’argent, c’est un investissement dans votre troupeau. Ainsi, lorsque l’on considère les choses sous cet angle, il est logique de faire preuve de diligence raisonnable pour s’assurer que chaque étape du processus est effectuée dans le bon ordre et de manière appropriée », dit-elle.
Concentration sur la gestion avant et après la fécondation
La gestion des vaches avant l’insémination est cruciale pour augmenter les taux de conception. La fertilité dans un programme d’IA est le produit de la fertilité des femelles, de la fertilité de la semence, des compétences de l’inséminateur et du moment choisi pour l’IA. Il est essentiel de comprendre qu’une déficience dans l’un de ces éléments, ou une performance sous-optimale dans deux ou plusieurs d’entre eux, diminuera considérablement le taux de gestation.
« Nous aimons que nos vaches reçoivent de 4 à 6 livres de grains d’orge matin et soir dès que les veaux commencent à toucher le sol », explique Erica, de MR RancHers. « Nous fournissons également un accès libre aux minéraux et au sel au moins 30 jours avant l’insémination. La clé est de s’assurer que leur nutrition est optimale et qu’ils sont en bon état corporel. »
Erica ajoute qu’ils accordent une attention particulière aux génisses. « Il faut s’assurer qu’elles sont suffisamment nourries pour soutenir leur propre croissance et celle du veau. »
Cette année, les vaches sélectionnées pour l’IA sont logées dans un parc d’élevage séparé du reste du troupeau, ce qui permet une gestion plus étroite du programme d’alimentation et réduit toute dépense d’énergie supplémentaire pour les vaches. Les animaux sont également soumis à un programme sanitaire strict et vermifugés au moins 14 jours avant la reproduction. »
Rachelle insiste sur le fait qu’il est également crucial de minimiser le stress après la reproduction. « Nos vaches restent sur le site d’origine pendant au moins 45 jours après la saillie, et de préférence 60 jours avant d’être transportées vers les pâturages. Ce temps supplémentaire réduit le risque qu’elles perdent leur veau. »
L’insémination artificielle offre la souplesse nécessaire pour répondre aux besoins des marchés cibles
Les taureaux d’un an produits à la Model Farm Angus sont commercialisés dans le cadre de la vente annuelle de reproducteurs de la Maritime Beef Testing Society, qui a lieu le premier samedi d’avril. Pour cette vente, les taureaux doivent être nés entre le 1er décembre et le 28 février, et chaque taureau est soumis à une série de tests de performance reproductive.
Pour répondre à ces exigences, ils ont récemment commencé à utiliser du sperme sexé afin d’augmenter le nombre de veaux mâles nés en décembre. Le coût du sperme sexé peut varier de 20 $ à 60 $, en plus du coût habituel de 10 $ à 30 $ par paillette de sperme.
« Nous visons les taureaux nés en décembre, car ils réussissent systématiquement les tests d’évaluation de la reproduction avant la vente », explique Amy. « Nous avons eu des taureaux nés en novembre, mais nous n’avons pas vraiment de marché pour eux parce que la station de testage ne les accepte pas, et nous n’avons pas les moyens de les engraisser. De même, les taureaux nés en février sont moins développés et ont plus de chances d’échouer les tests. »
Les programmes et les objectifs de reproduction diffèrent d’un producteur de boeuf à l’autre. Cependant, les améliorations des technologies disponibles, telles que le sperme sexé et la synchronisation œstrale, augmentent les options disponibles lors de la mise en œuvre de l’IA..
Meilleurs conseils pour une insémination artificielle réussie
- Réduire le stress avant et après l’insémination. « Utilisez des méthodes de manipulation peu stressantes et restez calme. » – Rachel Zoerb, Delisle, Sask.
- Gérer les génisses primipares de manière appropriée. « Les génisses primipares sont les plus difficiles à remettre en gestation, alors assurez-vous d’avoir suffisamment d’énergie devant elles pour maintenir leur état. » – Will Stoneman, Hagersville, Ont.
- La tenue de registres est un élément clé ! « Le succès et l’amélioration continue proviennent de la documentation avant, pendant et après l’IA. » – Rachelle Zoerb, Delisle, Sask.
- Embaucher un technicien expérimenté en matière d’IA. « Un bon technicien possède l’expérience nécessaire pour aider à la réussite du processus. » – Amy Higgins, Quispamsis, N.-B.
- Connaître les objectifs de reproduction de votre exploitation. « Selon la compagnie avec laquelle vous faites affaire pour sélectionner un taureau, vous pourriez avoir une liste de plus de 300 taureaux, ce qui peut être accablant à trier. Ayez à l’esprit vos objectifs de reproduction pour vous aider à réduire votre recherche. » – Will Stoneman, Hagersville, Ont.
- Veiller à ce que le programme soit bien planifié et mis en œuvre. « Il faut mettre en place un plan, suivre les exigences du protocole et réduire le stress des animaux. » – Rachelle Zoerb, MR RancHers, Delisle, Sask.
- Disposer des installations nécessaires pour utiliser l’IA. Ne pas avoir l’équipement nécessaire, c’est tout simplement une « recette pour se blesser ». – Will Stoneman, Hagersville, Ont.
- Discuter avec votre vétérinaire et votre technicien d’IA pour mettre au point un programme adapté à votre exploitation. « Les professionnels peuvent vous aider à mettre en place un programme adapté à votre exploitation. » – Brendon Crane, Lorne Valley, Î.-P.-É.
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