Prolonger la saison de pâturage : utiliser les réserves de fourrage pour le pâturage au début du printemps
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Le pâturage en début de la saison (avril et mai) réduit la dépendance à l’égard des stocks de fourrage et permet aux producteurs de bœuf de tirer le meilleur parti des ressources fourragères pérennes stockées. Selon le 2025 Canadian Cow-Calf Adoption Rates and Performance Levels Report (rapport 2025 sur les taux d’adoption et les niveaux de performance des vaches-veaux au Canada), jusqu’à 61 % des producteurs canadiens font passer l’hiver à leurs bovins dans les pâturages pendant tout ou une partie de la saison hivernale. Pour les producteurs qui n’ont pas recours à l’engraissement en parc pendant cette période, le pâturage en début de saison permet de passer du pâturage ou de l’engraissement hivernal au pâturage printanier et estival.
Le pâturage en début de saison ne consiste pas à déplacer les animaux de l’enclos vers les pâturages, mais plutôt à gérer stratégiquement les graminées de saison fraîche afin d’équilibrer la nutrition, le potentiel de repousse et la longévité des pâturages. En choisissant le bon moment, les bonnes espèces et les bonnes stratégies de repos, les producteurs peuvent tirer parti du stock de fourrage et des graminées domestiques de saison fraîche pour commencer la saison de pâturage avant que les fourrages de saison chaude ou indigènes ne soient prêts.
« Chaque balle de foin que nous ne donnons pas à manger représente de l’argent que nous gardons dans notre poche », explique Brian Harper qui gère un élevage de vaches-veaux et de veaux d’un an près de Brandon, au Manitoba. Outre les économies réalisées sur les coûts d’alimentation, « nos vaches sont en meilleure santé, elles paissent toute l’année et nous n’avons eu aucun problème digestif ou au niveau des pattes. L’exercice et une alimentation de haute qualité constante portent vraiment leurs fruits. »
Leah Rodvang, productrice vaches/veaux dans le centre-est de l’Alberta, abonde dans le même sens quant aux avantages économiques et sanitaires pour les animaux, ajoutant que « le pâturage en début de saison est un outil de gestion important pendant la période de vêlage en mai pour réduire le risque de diarrhée chez les veaux nouveau-nés ».
Lorsqu’il est effectué au bon moment, le pâturage en début de saison peut :
- Prolonger la saison de pâturage
- Réduire les coûts d’alimentation
- Maintenir ou améliorer la productivité des pâturages
- Maintenir ou améliorer la productivité des pâturages
- Soutenir les systèmes de gestion des vêlages
Où et quand inclure le pâturage en début de saison
Les périodes de repos sont essentielles au début du pâturage printanier. Comme les plantes commencent à pousser pendant cette période, les plans de pâturage doivent prévoir un repos suffisant pour permettre leur récupération et leur repousse. Un repos suffisant augmente la biomasse végétale, les glucides et les taux de croissance, tant au-dessus qu’en dessous du sol, par rapport aux plantes pâturées sans période de récupération. Brian suit une règle consistant à laisser 20 % de ses acres non pâturés chaque saison, afin de leur permettre de se reposer complètement, puis il commence à faire paître ses animaux sur ce fourrage mis en réserve au printemps suivant. « Le fourrage mis en réserve est essentiel », dit Brian. Pour lui, la planification à l’avance et les déplacements quotidiens ont permis de maintenir le pâturage depuis la fonte des neiges jusqu’à ce que la neige soit trop haute pour que les animaux puissent creuser et atteindre le fourrage.
Au début de la saison de pâturage, les bovins enlèvent les feuilles essentielles pendant la phase 1 de la croissance des plantes, lorsque celles-ci sont particulièrement vulnérables (figure 1). À ce stade, la plante dépend fortement de ses racines pour sa croissance et le broutage des feuilles réduit la surface foliaire disponible pour la photosynthèse. Une gestion du pâturage visant à réduire l’utilisation des plantes laisse plus de surface foliaire pour la photosynthèse et réduit le stress sur les racines. Des périodes de repos prolongées donnent aux plantes plus de temps pour pousser au-dessus du sol et renvoyer des nutriments vers leurs racines. Sans repos, les plantes de pâturage souhaitables perdent leur avantage concurrentiel, ce qui entraîne l’envahissement par des espèces végétales indésirables ou envahissantes.
Les producteurs peuvent recourir à une stratégie de pâturage sélectif, consistant à déplacer les bovins très rapidement d’un pâturage à l’autre, avec un taux d’utilisation inférieur à 50 %. Cela permet de ne défolier que l’extrémité des feuilles, ce qui permet à la plante de continuer à photosynthétiser avec les parties restantes des feuilles. La vitesse à laquelle les producteurs devront passer d’un pâturage à l’autre dépendra de la taille de leurs pâturages et de leur troupeau, et variera de quelques heures à quelques jours.
« Au début de la saison de pâturage, nous utilisons les réserves fourragères accumulées au cours des saisons précédentes. Cependant, une fois que l’herbe commence à pousser, nous voulons gérer soigneusement les pâturages afin de nous assurer que le feuillage est suffisant pour permettre la photosynthèse », explique Leah. « Estimer une utilisation fourragère de 50 % est une stratégie de gestion confortable pour nous. »
Brian s’appuie également sur des réserves de fourrage pour le pâturage en début de saison. Cependant, son système de pâturage semble différent. Les terres destinées au pâturage sont divisées en trois parties : les terres destinées au pâturage pendant la saison, la zone tampon et les réserves. « Nous pâturons jusqu’à 80 % des terres, mais nous compensons cela par une période de repos plus longue. Les précipitations et le moment du pâturage ont une incidence sur la durée de la période de repos. » Pendant la saison de croissance, les acres destinés au pâturage sont pâturés plusieurs fois. Si les acres destinés au pâturage ne sont pas suffisants, les bovins sont déplacés vers les acres de la zone tampon pour permettre le repos et la récupération avant de retourner aux acres destinés au pâturage lorsque les plantes sont en phase 2 (figure 1). La section de stockage bénéficie d’une saison complète de repos et est utilisée pour le pâturage au début du printemps, avant et pendant la croissance printanière.
Comment planifier le pâturage de début de saison
« La planification est essentielle », explique Leah. Le pâturage de début de saison dépend des réserves de fourrage stockées et nécessite une planification pendant la saison de croissance précédente afin de garantir une disponibilité suffisante. En fonction des conditions météorologiques régionales, les pâturages peuvent être pâturés la saison précédente et laissés au repos avant l’hiver, ou bien ils peuvent nécessiter une saison entière de repos.
Quel que soit l’emplacement ou le système, l’un des principaux principes de la gestion du pâturage consiste à alterner chaque année les périodes d’utilisation des pâturages. Commencez la saison de pâturage dans un pâturage différent chaque printemps et variez le calendrier chaque année entre les enclos. Élaborez et suivez un plan de pâturage afin de vous assurer que les pâturages sont utilisés dans les limites de leur capacité de régénération.
Choisissez les pâturages destinés au pâturage de début de saison en fonction de leur emplacement et des espèces présentes. Les secteurs élevés, bien drainés et dotés de sols plus fermes sont idéaux, car le fait de les pâturer en premier réduira les dommages causés par les bovins aux plantes et au sol. Utilisez des pâturages ensemencés composés de plantes à croissance hâtive pour le pâturage d’avril et de mai. « Dans notre ranch, la principale plante fourragère cultivée est l’herbe de blé », explique Leah. « Plus tôt nous pouvons utiliser ces pâturages, mieux c’est, car l’herbe de blé est moins attrayante pour les vaches après la mi-juillet. Cela permet également de conserver nos pâturages naturels pour le pâturage tardif. » L’herbe de blé, une plante fourragère cultivée, commence à pousser tôt dans l’année et peut continuer à pousser après le pâturage de début de saison (figure 2).
En fonction du niveau des stocks de fourrage, il peut être nécessaire d’ajouter des protéines, de l’énergie, des minéraux ou des vitamines supplémentaires afin de répondre aux besoins nutritionnels des bovins.
« Nous utilisons du foin de luzerne de deuxième coupe pour augmenter la teneur en protéines afin que les vaches puissent utiliser les fibres du fourrage stocké », explique Brian. « Une fois que l’herbe pousse bien, elles passent uniquement au pâturage. »
La manière et le moment où les suppléments sont fournis peuvent également avoir une incidence sur la rotation des pâturages, autre élément important du processus de planification. Prélevez des échantillons de fourrage et envoyez-les pour une analyse afin de vous assurer que les besoins nutritionnels de vos bovins sont satisfaits.
Si vous utilisez le pâturage de début de saison dans le cadre de votre stratégie de gestion des vêlages, vos vaches se trouvent à un stade de leur cycle de production où leurs besoins nutritionnels sont les plus élevés. Le fourrage stocké sans supplémentation ne leur apportera pas une alimentation suffisante.
Tout au long de la période de pâturage de début de saison, surveillez les bovins, les pâturages et la nouvelle végétation puis ajustez votre plan si nécessaire. L’état des bovins doit être évalué afin de déterminer s’ils reçoivent suffisamment de nutriments. Surveillez le moment où l’herbe commence à pousser en plus du fourrage stocké. Lorsque le pâturage de début de saison est terminé et que les bovins sont déplacés vers des pâturages où il y a peu ou pas de fourrage stocké, assurez-vous que l’herbe de ces pâturages est au stade de croissance de trois feuilles ou plus.
Pour les producteurs qui souhaitent essayer le pâturage de début de saison, Leah recommande de commencer avec un seul pâturage.
« Testez-le sur un champ que vous pouvez surveiller de près, faites une rotation rapide et assurez-vous d’avoir un bon accès à l’eau », conseille-t-elle. « Il s’agit d’apprendre quelle quantité prélever, à quelle vitesse se déplacer et quelle quantité laisser pour permettre la repousse. »
Continuez à surveiller ces pâturages pendant le reste de la saison de pâturage afin d’évaluer leur rétablissement et leur repousse. Ces observations peuvent être utilisées pour planifier l’année à venir.
Conclusion
Le pâturage de début de saison offre des avantages considérables lorsqu’il est géré avec soin. En comprenant les schémas de croissance et les besoins de repos des herbacées de saison fraîche, les éleveurs bovins peuvent réduire leurs coûts alimentaires, maintenir la productivité des pâturages et préparer le terrain pour une saison de pâturage réussie. Bien que les herbacées soient résistantes, elles prospèrent lorsqu’elles se reposent. Le choix du moment et des espèces ainsi que la rotation sont les éléments fondamentaux d’un système de pâturage de début de saison productif et durable.
- References
- Manitoba Agriculture. Manage early spring grazing.
- Kowalenko, B., Romo, J.T. 1998. Regrowth and rest requirements of northern wheatgrass following defoliation. Journal of Range Management, 51 (1) 73-78.
- Romo, J.T., Harrison, T. 1999. Regrowth of crested wheatgrass (Agropyron cristatum [L.] Gaertn.) following defoliation. Canadian Journal of Plant Science, 79, 557-563.
- McCartney, D. 2011. To Rest or Not Rest, That’s the Question! Canadian Cattleman.
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