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Les mélanges fourragers issus de polycultures sont devenus un outil prisé des producteurs de bovins pour améliorer la santé des sols, gérer le pâturage, optimiser les performances des vaches et renforcer la résilience face aux conditions climatiques changeantes. Toutefois, comme pour toute pratique agricole, les résultats peuvent varier en fonction de la région, des conditions météorologiques et des stratégies de gestion.
L’utilisation de polycultures, également appelées cultures de couverture, mélanges fourragers ou cultures-cocktails, vise à accroître la diversité des espèces végétales dans un pâturage. Une plus grande diversité des plantes peut améliorer la santé du sol, augmenter l’infiltration d’eau, réduire les besoins en engrais et fournir des fourrages de meilleure qualité pour les bovins.
L’un des objectifs du laboratoire vivant du Centre des Prairiesa été de cultiver des polycultures sur les exploitations des producteurs et d’évaluer les répercussions à long et court terme.
Le programme Laboratoires vivants permet à des producteurs comme Erika Stewart, John Griffin et Carmen Jackson d’utiliser des polycultures dans leurs exploitations, et ils ont rencontré à la fois des succès et des difficultés avec cette pratique. Leurs expériences, combinées aux résultats de la recherche agricole, mettent en évidence la complexité de l’adoption des polycultures et offrent des leçons précieuses pour ceux qui envisagent cette pratique.
Le laboratoire vivant du Centre des Prairies fait partie du programme Solutions agricoles pour le climat et intègre les pratiques agricoles aux connaissances issues de la recherche. Le laboratoire vivant du Centre des Prairiesse concentre sur la prévention de la conversion des terres, la gestion des pâturages, la promotion des plantes vivaces et des polycultures.
Carmen Jackson: Choisir la bonne culture pour atteindre vos objectifs
Carmen Jackson, qui exploite une ferme au sud-est de Regina, en Saskatchewan, adopte une approche mesurée à l’égard des polycultures. « Il ne faut pas se lancer sans comprendre les risques », conseille-t-elle. Carmen et sa famille exploitent 3 500 acres, dont 900 acres de terres louées, dont la majeure partie est constituée de graminées indigènes, une petite partie (environ 400 acres) étant ensemencée en fourrages pour l’alimentation hivernale.
En ce qui concerne les polycultures, Carmen insiste sur l’importance de faire de petits pas délibérés lors de la mise en œuvre de nouvelles pratiques. « Même si les choses ne se déroulent pas parfaitement, il faut continuer à aller de l’avant », dit-elle.
Carmen Jackson, productrice de bœuf de la Saskatchewan, examine le mélange de cultures de couverture..
Carmen et sa famille utilisent les polycultures depuis cinq ans. Ils ont commencé après avoir participé à un atelier au Manitoba et n’ont cessé d’expérimenter depuis. « La chose la plus importante que j’ai apprise, et que nous avons mal faite la première année, c’est qu’il faut comprendre le contexte dans lequel on utilise les polycultures », dit-elle. Elle a semé des polycultures à plusieurs endroits de son exploitation, mais souligne que les objectifs sont différents et que chacun d’entre eux nécessite des stratégies de pâturage différentes.
Par exemple, dans un pâturage, l’objectif était d’augmenter la biomasse du pâturage. Carmen a précisé qu’il s’agissait d’un terrain salin à faible rendement que l’on essayait d’améliorer. Pour ce pâturage, ils ont semé un mélange de polycultures et ont ensuite fait pâturer un groupe de vaches à la fin de l’automne pour leur permettre de piétiner et de brouter le fourrage. Le fourrage résiduel a été utilisé pour ajouter de la matière organique dans le but d’améliorer les conditions du sol à long terme.
Dans un autre pâturage, l’objectif était de produire un fourrage de haute qualité pour l’élevage des jeunes taureaux. Cette parcelle a été subdivisée à l’aide de clôtures transversales, et les taureaux ont été déplacés d’un enclos à l’autre à la fin de l’été. Cette année, Carmen espère pouvoir faire paître à la fois en été et sur la repousse à l’automne.
Carmen travaille avec un agronome professionnel pour élaborer des mélanges de fourrage qui répondent aux besoins de l’exploitation, et choisit différents mélanges en fonction des objectifs du pâturage et de l’intention de faire paître ou de faire de l’ensilage.
« Il est probablement plus avantageux de trouver quelque chose qui, selon vous, fonctionnera sur le sol que vous avez. » Carmen note qu’elle se sent plus à l’aise en utilisant un mélange déjà préparé sur les bonnes terres, mais que sur les terres qui ont besoin d’être améliorées, elle trouve intéressant de choisir des cultures adaptées à leurs objectifs spécifiques.
Le pâturage en andain des bovins de Carmen Jackson
Lorsqu’il s’agit de choisir des mélanges fourragers pour l’ensilage, Carmen souligne que « nourrir nos vaches passe avant tout, donc le rendement est ma priorité numéro un. J’essaie d’ajouter des éléments bénéfiques pour la santé des sols, mais sans compromettre le volume total – c’est un équilibre délicat, et il faut simplement s’ajuster au fur et à mesure. »
L’économie et la connaissance du rendement de ses terres jouent également un rôle dans le choix des mélanges fourragers de Carmen. Elle souligne que dans certaines régions où le sol est plus pauvre, le rendement est limité et qu’elle doit être consciente de ce qu’elle dépense pour un mélange afin que cela ait du sens d’un point de vue économique. Dans cet état d’esprit, Carmen souligne que même dans les zones salines ou autres zones à problèmes, il est possible de dépenser un peu plus pour des polycultures que pour une monoculture, car elles n’utilisent pas d’engrais et peuvent présenter des avantages à long terme.
Carmen reconnaît que les polycultures ne donnent pas toujours des résultats immédiats ou spectaculaires. Cependant, elle souligne que les avantages pour la santé du sol s’accumulent au fil du temps. « Parfois, il suffit d’ajuster les choses au fur et à mesure », note-t-elle, indiquant que l’expérimentation fait partie du processus d’apprentissage.
Erika Stewart: L’importance de l’adaptation et de la polyvalence
La famille Stewart sur leur exploitation agricole près de Morse, en Saskatchewan.
Erika Stewart et sa famille exploitent une ferme près de Morse, en Saskatchewan, et ont récemment commencé à intégrer les polycultures en tant que coopérateurs du laboratoire vivant du Centre des Prairies. Leur ferme se compose principalement d’herbes indigènes et de quelques terres cultivées qu’ils utilisent pour l’alimentation hivernale des bovins. Elle souligne les difficultés liées à l’imprévisibilité des conditions météorologiques, en particulier lorsque la sécheresse persiste. « Si l’humidité ne vient pas, il est vraiment difficile de faire fonctionner les cultures de couverture », explique Erika. Elle mentionne également la nature des essais-erreurs dans la gestion des polycultures.
Erika est encore en train de réfléchir à la manière dont les polycultures s’intègrent dans leur exploitation. En 2021, ils ont expérimenté en cultivant de petites quantités de deux mélanges différents commercialisés par des entreprises distinctes. À la fin du mois de mai, ils ont ensemencé 230 acres côte à côte et ont constaté que les deux mélanges se sont bien comportés malgré les conditions de sécheresse.
Forts de ce succès, ils ont ensemencé l’année suivante 240 acres d’un mélange de polycultures pour l’ensilage. Une fois de plus, les résultats ont été bons. « Nous avions reçu deux pouces et demi, peut-être trois, de pluie et nous avions suffisamment d’ensilage pour tenir le coup, si bien que nous étions très contents », déclare Erika.
Malheureusement, le succès n’a pas été au rendez-vous l’année suivante, malgré une pluviométrie similaire. « Nous avions prévu d’effectuer un pâturage en andains cette année-là, mais cela ne valait même pas la peine de passer l’andaineur. Au lieu de cela, nous l’avons clôturé en quatre parcelles, et je pense que nous avons pu en tirer une semaine de pâturage ».
Bien qu’ils aient essayé un mélange tolérant à la sécheresse l’année dernière, ils ont obtenu des résultats similaires, ainsi que des problèmes de mauvaises herbes. « Les mauvaises herbes n’étaient pas un problème lorsque les cultures poussaient, mais maintenant, après deux années de mauvaises récoltes, c’est un gros problème », dit-elle.
Pour Erika, les nitrates ont également été un problème. « Les brassicacées que nous avons utilisées pour améliorer la santé du sol étaient excellentes, mais en raison de la sécheresse, lorsque nous avons effectué notre test d’alimentation, les nitrates sont revenus très élevés. ” Ils ont tout de même réussi à sauver les aliments en laissant le pâturage se reposer, puis en faisant paître les animaux dans un petit enclos dont les portes s’ouvrent sur un pâturage permanent avec de l’eau. « De cette façon, les vaches pouvaient aller brouter, mais elles ne restaient pas là puisqu’il n’y avait pas d’eau, ce qui les obligeait à sortir et à manger autre chose », explique-t-elle.
Mélange complexe de polycultures et de tournesols à la ferme Stewart
Malgré les problèmes rencontrés ces deux dernières années, Erika pense que les polycultures pourraient encore jouer un rôle dans leur exploitation. « Nous avons ajouté du triticale d’hiver au mélange de l’année dernière, et nous espérons qu’il sera utilisé pour le pâturage au début du printemps, ce qui nous permettra de laisser reposer nos plantes vivaces plus longtemps. » Elle souhaite également essayer de faire pâturer les polycultures plus tôt dans la saison et de les utiliser comme fourrage de haute qualité pendant la saison de reproduction.
Erika reste déterminée à expérimenter les polycultures. Elle insiste sur le fait qu’il est essentiel de comprendre les conditions locales et de faire preuve de flexibilité dans l’approche. « Il faut ajuster les choses au fur et à mesure », dit-elle, reconnaissant la courbe d’apprentissage associée à l’intégration de nouvelles pratiques dans une exploitation. « Parfois ça marche, parfois ça ne marche pas, mais ça fait partie de notre aventure ».
John Griffin: L’importance du contexte et de la flexibilité
John Griffin et sa famille possèdent des terres irriguées et des terres arides près de Central Butte et de Bridgeford, en Saskatchewan. Au fil des ans, ils sont passés d’un troupeau de race pure vêlant en hiver à un troupeau commercial vêlant en mai. Avec l’ajustement de leur saison de vêlage, ils en sont venus à compter sur le pâturage en andains pour l’alimentation hivernale. John a expérimenté l’ajout de polycultures dans son système et a connu à la fois des succès et des expériences d’apprentissage.
La sécheresse et les sauterelles ont entraîné une perte totale des récoltes la première année où ils ont essayé les polycultures, mais le fait de faire partie du laboratoire vivant du Centre des Prairies a donné à John l’occasion d’essayer de les semer à nouveau.
Mélange de polyculture d’avoine et de pois sur la ferme des Griffin
John a expérimenté un mélange complexe disponible dans le commerce ainsi qu’un mélange simple composé de pois et d’une céréale. Il utilise un semoir à houe avec un chariot à gravité à deux côtés pour semer les deux mélanges.
« Les deux côtés fonctionnent très bien », explique John. « Je mets les pois d’un côté et l’avoine ou l’orge de l’autre, puis j’ajoute le mélange complexe à la main sur l’orge pour ces champs. » Il souligne que le semoir à trémie est intéressant, car les alvéoles peuvent s’ouvrir pour laisser passer des graines plus grosses comme les pois.
L’année dernière, les deux ont bien poussé, mais il a remarqué que dans le mélange complexe, la majeure partie de la biomasse provenait des pois et de l’avoine. Compte tenu de cette constatation et du coût plus élevé du mélange complexe, John prévoit d’utiliser à l’avenir un simple mélange de céréales et de pois.
Comme Erika, John souhaite utiliser les polycultures comme fourrage de haute qualité pendant la saison de reproduction afin d’améliorer ses taux de conception. « Nous avons des pâturages très productifs au printemps parce que la neige fond, mais ils s’assèchent et deviennent bruns, de sorte que nous n’avons pas de fourrage de haute qualité lorsque nous en avons besoin au mois d’août, lorsque les taureaux sortent. » L’année dernière, il a fait pâturer les vaches et les taureaux sur les polycultures pendant la saison de reproduction.
De plus, John souligne que le personnel de recherche du laboratoire vivant prend des mesures sur la santé du sol, ce qui pourrait avoir des effets bénéfiques à long terme sur ses pâturages. « Peut-être qu’avec le temps, nous verrons des avantages que je ne remarque pas encore, mais, du point de vue de la production de bœuf, si je peux faire saillir quelques vaches de plus à cette période de l’année, alors elles nous seront bénéfiques. »
Discuter avec d’autres producteurs qui ont utilisé des polycultures a été utile, mais John souligne qu’il est important de tenir compte de son propre climat. Par exemple, il connaît d’autres agriculteurs qui ont eu beaucoup de succès en incluant des navets et d’autres brassicacées dans leurs mélanges de polycultures mais, chez eux, les puces de jardin déciment les plantes avant qu’elles ne puissent commencer à pousser.
John a apprécié de faire partie du laboratoire vivant du Centre des Prairies, car cela lui a donné l’occasion de tester les résultats de la recherche sur sa propre ferme. Il estime que si la recherche fournit des informations précieuses, il est essentiel de comprendre le contexte et les conditions locales. Ce qui fonctionne bien dans une région n’est pas nécessairement efficace dans une autre.
L’expérience de John Griffin, producteur de bœuf du Saskatchewan, fait écho au sentiment général des producteurs : les polycultures peuvent être un excellent outil, mais leur succès dépend fortement de facteurs tels que les conditions météorologiques, la sélection des espèces et les pratiques de gestion.
Perspectives de recherche : Commencer petit et choisir la bonne combinaison
Aklilu Alemu, chercheur à Agriculture et Agroalimentaire Canada et responsable de la recherche pour le laboratoire vivant du Centre des Prairies, recommande aux producteurs désireux d’intégrer les polycultures dans leur exploitation de « commencer petit et simple jusqu’à ce qu’ils soient familiarisés avec la pratique. »
Il est important de choisir le bon mélange de polycultures, en particulier lorsque l’humidité est limitée. « Si l’humidité n’est pas au rendez-vous, la composante céréalière du mélange de polycultures peut encore fournir de la biomasse », explique M. Aklilu. Cette stratégie permet de s’assurer que, même dans des conditions de sécheresse, les producteurs peuvent toujours bénéficier de la contribution de la polyculture à la santé du sol et au pâturage.
M. Aklilu rappelle que « les conditions des champs sont très variables et que ce qui fonctionne à un endroit peut ne pas fonctionner à un autre ». Cela correspond aux expériences partagées par des producteurs comme John Griffin, qui ont constaté que ce qui fonctionne dans les essais de recherche ne se traduit pas toujours directement dans les conditions réelles de l’exploitation agricole.
Selon M. Aklilu, les producteurs doivent penser à trois choses lorsqu’ils mettent en place des polycultures :
L’humidité est le facteur numéro un qui influencera le succès de l’opération.
Commencez simple et petit.
Commencez avec au moins 40 % de céréales la première année. Ainsi, si les autres cultures échouent, il vous restera un peu de biomasse à récupérer.
Ce qu’il faut retenir : Essais-erreurs et adaptation
Les expériences de producteurs comme Carmen, Erika et John illustrent la nature imprévisible de l’intégration des polycultures dans une exploitation bovine. Certaines années, les résultats sont impressionnants, tandis que d’autres années, les ravageurs, les mauvaises conditions météorologiques ou une croissance sous-optimale des cultures sont autant de défis à relever. La clé du succès réside dans l’adaptabilité, les connaissances locales et la volonté d’expérimenter.
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