Le potentiel des polycultures : 12 conseils pour l'utilisation de cultures fourragères mixtes 🎙️

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Les polycultures, les cultures intercalaires, les cultures de couverture et les cultures cocktails sont des termes différents qui englobent tous la plantation d’espèces de cultures mixtes pour l’alimentation du bétail. 

Les partisans des polycultures ont constaté que le fait de mélanger différentes espèces végétales lors de la culture peut contribuer à améliorer les sols en augmentant la diversité des systèmes racinaires, des communautés microbiologiques et de la matière organique. Comparées aux cultures en monoculture, les polycultures peuvent également être plus résistantes aux ravageurs et aux maladies. Même si les avantages sont largement mis de l’avant, comme pour toute pratique agricole, l’adoption d’une nouvelle approche exige une approche réaliste.    

L’expérience d’une ferme de la Saskatchewan avec les polycultures en production  

Jocelyn Velestuk exploite une ferme familiale multigénérationnelle avec son mari, ses deux enfants et ses beaux-parents. L’exploitation mixte de céréales et de vaches-veaux du sud-est de la Saskatchewan utilise les polycultures depuis quelques années, dans le but premier d’améliorer ses sols.  

Avec une formation en recherche sur les sciences du sol, Jocelyn était ravie d’inclure les polycultures dans leurs rotations. « Nous devions trouver un moyen de rendre nos terres plus productives, et j’ai donc commencé à me renseigner sur les cultures intercalaires et les polycultures », explique-t-elle. « Lorsque nous avons commencé à décider si nous voulions nous lancer à corps perdu dans ces cultures, nous avons eu de nombreuses conversations », ajoute-t-elle. Jocelyn admet qu’elle était quelque peu sceptique parce qu’il n’y avait pas beaucoup de données scientifiques à l’appui de certaines affirmations concernant les polycultures.   

Ils ont eu l’occasion d’essayer les polycultures lorsqu’ils ont loué un nouveau champ qui avait besoin de quelques améliorations. « Il y avait eu un labourage important », décrit-elle. « Le sol était clairement en mauvais état, la matière organique spongieuse manquait », ajoute-t-elle. « Les éléments nutritifs étaient inexistants, notre sol était très pauvre en éléments nutritifs. Sachant tout cela, mon mari et moi nous sommes demandés : comment allons-nous réussir à être rentables ? »   

L’année suivante, ils ont décidé de simplifier davantage le mélange. « Nous avons conservé le trèfle rouge, l’avoine et l’orge, qui ont constitué d’excellents aliments pour animaux, avec une abondante production », explique-t-elle. Elle ajoute que ce faisant, ils ont constaté moins de rouille dans les céréales que lorsqu’elles étaient cultivées en monoculture.  

Malgré quelques succès passés avec les polycultures, cette année, les Velestuk ont encore simplifié leurs décisions en matière de culture et ont décidé de s’en tenir uniquement à l’orge. « Le prix de l’orge étant très élevé et ne sachant pas comment la récolte va être, si nous avons suffisamment d’ensilage et de fourrage vert, nous pouvons combiner le reste », explique Jocelyn. 

Recourir à la recherche pour en savoir plus sur la popularité des polycultures

Grâce à une collaboration entre le Livestock and Forage Centre of Excellence et Agriculture et Agroalimentaire Canada, Dr Lardner et son équipe évaluent le rendement, la biomasse et la qualité des mélanges de polycultures sur deux sites différents de la Saskatchewan. La recherche compare trois traitements : une monoculture d’avoine ; un mélange simple de quatre espèces d’avoine, de pois, de brassicacées et de vesce velue ainsi qu’un mélange complexe de huit espèces, en ajoutant du millet commun rouge, du teff, de la chicorée et de l’orge au mélange de quatre espèces. 

Après avoir examiné les résultats, Dr Lardner a constaté que les rendements étaient tout à fait comparables entre les trois traitements d’avoine, le mélange de quatre espèces et le mélange de huit espèces, s’établissant à environ deux tonnes de matière sèche par hectare dans des conditions très sèches. « Nous avons également constaté une bonne teneur en protéines brutes, de 13 à 14 %, et une teneur en fibres détergentes neutres d’environ 46 à 48 % », explique-t-il.  

La science démontre que les polycultures sont également prometteuses sous terre. « L’avantage réside dans les différents systèmes racinaires, les racines fibreuses par rapport aux racines pivotantes », explique-t-il. « Nous observons une biomasse racinaire plus importante avec ces polycultures qu’avec les monocultures », ajoute-t-il, ajoutant qu’à court terme, ils ont remarqué que les polycultures ont augmenté les niveaux de carbone organique du sol dans des zones qui en étaient auparavant dépourvues.   

Cette étude en cours évaluera les données afin de déterminer si les différents mélanges ont produit des émissions de gaz à effet de serre différentes de la part des animaux pendant le pâturage. Les scientifiques continueront également à étudier l’évolution du carbone organique du sol au fil du temps. 

Douze conseils pour l’utilisation des mélanges de polyculture

5. Attention au pourcentage d’espèces dans le mélange et à l’impact que cela peut avoir sur la qualité du fourrage. Par exemple, le Dr Lardner sait d’expérience qu’il ne faut pas dépasser 20 % de brassicacées dans le mélange. « S’il y en a trop, vous pouvez rencontrer des problèmes de niveaux élevés de soufre, de nitrates et de potassium qui sont antagonistes avec le magnésium », explique-t-il.

6. Envisagez la lutte contre les mauvaises herbes avant et après la culture. « Avec une polyculture, vous ne pouvez pas appliquer de traitement en cours de culture, donc si vous avez des mauvaises herbes nuisibles, ou celles qui veulent persister, il vous faudra peut-être plus d’herbicides, plus tard, pour vous aider à les contrôler », explique Jocelyn. « Nous avons toujours eu des problèmes avec la pression des mauvaises herbes, et certaines d’entre elles peuvent avoir des effets négatifs sur la qualité », ajoute Dr Lardner.   

7. Utilisez ce que vous avez. Pour le mélange et l’ensemencement des polycultures, les Velestuks choisissent d’utiliser le matériel dont ils disposent déjà. « Pour mélanger les espèces de semences, nous utilisons un moulin à mélange et nous semons le tout avec notre semoir pneumatique », explique Jocelyn.  

8. Trouvez un équilibre avec la profondeur de semis lors de l’ensemencement de plusieurs espèces. Jocelyn explique qu’avec leurs polycultures, ils sèment tout relativement peu profondément, mais à une profondeur d’environ trois quarts de pouce. « Il faut qu’il y ait de l’humidité », recommande-t-elle. 

9. Évitez de faire paître les champs avant le gel. Une saison, les Velestuk ont inclus du triticale d’hiver dans leur mélange de fourrage vert, avec l’idée que le triticale servirait de culture de couverture après l’ensilage. « Une fois l’ensilage récolté, le triticale a effectivement poussé et nous avons fait paître les sections clôturées, mais les sabots sur le chaume tapent vraiment beaucoup le sol », prévient-elle.  

10. Sachez que les polycultures peuvent nécessiter une gestion des risques d’entreprise spéciale. Jocelyn fait remarquer que les programmes de Gestion des risques d’entreprise peuvent ne pas soutenir les polycultures aussi facilement que les cultures de produits de base monospécifiques. Les agriculteurs doivent déterminer si les avantages des polycultures l’emportent sur le risque de pratiquer une culture qui ne peut potentiellement pas être assurée. 

11. Gardez l’esprit ouvert quant à l’utilisation finale des polycultures. « Les producteurs peuvent utiliser la culture pour l’ensilage ou comme engrais vert, c’est une opportunité », explique Dr Lardner. Les polycultures peuvent également être utilisées pour le pâturage en tant que culture sur pied ou comme fourrage en balles.  

12. N’oubliez pas que les mélanges de plantes fourragères vivaces sont également des polycultures. L’incorporation de mélanges de plantes fourragères vivaces dans les rotations à court terme a été l’une des plus grandes réussites de la ferme Velestuk. Ils ont utilisé de l’avoine contre-ensemencée à du trèfle doux à fleurs jaunes, du sanfoin, des bromes, de l’élyme à chaumes rudes et de la fléole des champs. « L’objectif était de produire des fourrages à court terme, pour une durée de trois à cinq ans, mais lorsqu’ils produisent si bien, il est difficile de les retirer de la production. Nous en sommes à la sixième année, et les résultats sont encore très bons. »

Les avantages que procurent les polycultures peuvent faire en sorte qu’elles conviennent à de nombreuses exploitations à court ou même à long terme. Cependant, de nombreuses variables entrent en ligne de compte dans les décisions de culture. « Cela dépend de beaucoup de choses : de l’état de nos finances, nos priorités ou défis pour l’année, l’évolution des marchés, les événements mondiaux », explique Jocelyn Velestuk. « La science peut parfois donner des moyennes, mais il n’y a pas de prescription pour l’agriculture et chacun doit adapter la science à la situation de son exploitation », conclut-elle.   

POUR EN APPRENDRE PLUS

• Cover Crops (Page thématique du BCRC) 
• The Benefits of Bringing Cattle and Crops Together (blogue du BCRC)    
• Setting Goals and Adding Diversity is Key for Intercropping (blogue du BCRC)    
• Cover Crop Capabilities – Producer and Researcher Experiences (blogue du BCRC)    
• Cover Crops are a Balance Between Reward and Risk (blogue du BCRC)    
• What Makes Soil Healthy? (blogue du BCRC)   
• Integrating Cover Crops (webinaire du BCRC)   

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