La mise en silos peut être l’un des moyens les plus efficaces de conserver un fourrage de haute qualité avec une perte minimale de nutriments. Lorsqu’il est ensilé correctement, la valeur nutritive (p. ex. les protéines, les fibres) de l’ensilage n’est que légèrement inférieure à celle du fourrage frais, et les pertes au champ sont généralement moins importantes que celles liées à la fenaison. La mise en silos permet également d’utiliser une plus grande variété de cultures, notamment les graminées, les légumineuses, les céréales, le maïs et les récoltes de récupération qui ont subi des dommages causés par les intempéries ou une infestation de mauvaises herbes. 

La clé pour conserver l’ensilage est d’exclure l’oxygène et de favoriser la fermentation. Les bactéries productrices d’acide lactique transforment (fermentent) les sucres végétaux en acide lactique, ce qui abaisse le pH et stabilise l’aliment. Pour obtenir une fermentation adéquate, il faut commencer avec une culture fourragère de haute qualité, récolter le fourrage à la bonne humidité, exclure l’air du fourrage haché le plus rapidement possible et sceller hermétiquement le silo vertical, la fosse ou le silo-couloir. 

• Humidité : Visez un taux d’humidité de 60 à 65 % au moment de la récolte afin d’améliorer l’efficacité et la qualité du compactage. Une humidité trop élevée favorise le développement de bactéries de fermentation indésirables, entraînant une perte de nutriments et une détérioration du produit. Si l’humidité est trop faible, l’ensilage ne se compactera pas correctement, ce qui augmentera la quantité d’air emprisonné et entraînera une détérioration excessive.
• Longueur de coupe : Coupez les céréales, l’herbe et la luzerne à une longueur de 3/8 à ½ pouce et le maïs de ¼ à ½ pouce s’il n’est pas transformé ou de ¾ pouce s’il est transformé. Les longueurs de coupe plus courtes se tassent mieux et réduisent les poches d’air.
• Compactage : Lors du compactage du fourrage haché, visez un minimum de 40 à 45 livres de fourrage frais par pied cube. En règle générale, il est recommandé d’utiliser 800 livres de poids de compactage par tonne livrée par heure. Chaque couche de compactage ne devrait pas dépasser 6 pouces d’épaisseur.  

• Scellage : Couvrez immédiatement l’ensilage avec un plastique hermétique et fixez-le avec des pneus ou d’autres poids. Scellez bien les bords pour empêcher l’air de s’infiltrer.
• Durée : Scellez pendant au moins 14 jours. Cela laisse suffisamment de temps pour que le processus d’ensilage se termine.
• Distribution du fourrage : Il est généralement recommandé de retirer chaque jour en moyenne 15 à 20 cm du « front d’attaque » de l’ensilage (la surface lisse perpendiculaire au sol et aux parois dans un silo-couloir ou une fosse d’ensilage). Pour ce faire, la quantité d’ensilage nécessaire pour couvrir les besoins alimentaires quotidiens est utilisée pour calculer la taille et le front de votre tas ou fosse d’ensilage.